影片根据苏童中篇小说《妻妾成群》改编，秉承并发扬了原作的主旨和风格，反映了“一夫多妻制”的封建家庭内部互相倾轧的人生景象及相应的生存原则，女主人公颂莲是作品的核心人物，本受过教育的她，在陈府这样一个阴森恐怖、勾心斗角的生存环境当中，为了能有一席之地，个性逐渐扭曲和变形。演员巩俐对颂莲塑造非常成功，而饰演三姨太的何赛飞和二姨太的曹翠芬也在片中有出色表现。陈老爷的扮演者马精武在片中没有任何正面镜头，主要以声音来体现出他的存在，却将一个冷酷无情的封建家长式的人物表现得入木三分。
1990年代初，该片曾在国内禁映过一段时间。
该片获奖众多，夺得1991年第48届威尼斯国际电影节圣马克银狮奖，1992年意大利大卫奖最佳外语片奖，1993年第16届大众电影百花奖最佳故事片、最佳女演员(巩俐)，1993年美国纽约影评人协会最佳外语片奖，1993年比利时影评人协会大奖，1993年第46届英国电影学院奖最佳外语片奖，1991年香港《电影双周刊》十大华语片之一，第18届洛杉矶影评人协会奖(1992)最佳摄影(赵非)。
雁儿在自己的屋里点灯笼，四太太颂莲将其公布于众，雁儿因此要接受惩罚跪在地上，看着灯笼被烧毁。在烧灯笼的过程中，雁儿一直尸骨跪在院子中央，直至灯笼完全烧毁。但是从另一个角度拍摄的画面上看，她的位置却是偏的。或许导演张艺谋会认为，如果雁儿仍然跪在原地，从这个角度拍摄的画面会看不出她头部的轮廓。
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